ترکیباتی که پس از یونیزاسیون، کاتیونهایی تولید میکنند که کاملاً از یونهای هیدروژن (H+) تشکیل شدهاند، اسید نامیده میشوند. در عوض، موادی که در آب حل می شوند و قادر به آزاد کردن پروتون برای تشکیل H3O+ (یون های هیدرونیوم) هستند نیز به عنوان اسید طبقه بندی می شوند. هر چه غلظت H3O+ بیشتر باشد، اسیدیته محلول قوی تر است. یون های H3O+ حتی در آب خالص نیز وجود دارند، جایی که غلظت آنها 10-7 mol/L است. این پدیده از انتقال پروتون از یک مولکول آب به مولکول دیگر ناشی می شود. در مفهوم سنتی، غلظت H3O+ نیز وابسته به غلظت یون های هیدروژن در نظر گرفته می شود، اگرچه اکثریت قریب به اتفاق یون های هیدروژن در محلول های آبی به شکل H3O+ وجود دارد.
در شیمی، تعریف محدود اسید عبارت است از: ترکیبی که وقتی در یک محلول آبی حل میشود، تحت یونیزاسیون قرار میگیرد و کاتیونهایی که منحصراً از یونهای هیدروژن تشکیل شدهاند تولید میکند. این چارچوب نظری که توسط آرنیوس پیشنهاد شده است، به عنوان نظریه پایه اسید-آرنیوس شناخته میشود.
